До революции 1917 большинство сельского населения Украины составляли неграмотные крестьяне. В городах на востоке и юге жили в основном русские, на западе - поляки и евреи. Русские составляли основу рабочего класса, интеллигенции и землевладельцев; евреи преобладали в банковском деле, торговле и кустарной промышленности. В течение 1930-1940-х годов Украина испытала резкую трансформацию социальной структуры. В результате политики коллективизации сельского хозяйства украинское крестьянство сократилось в численности, недовольные были отправлены в Сибирь, а молодежь уехала в города. Постепенно создавались украинский рабочий класс и интеллигенция. Во время Второй мировой войны нацисты уничтожили еврейскую общину, поляки вернулись на историческую родину. Сейчас украинское общество характеризуется относительно современной структурой с высоким уровнем образования, почти завершившейся урбанизацией и профессионализацией населения.

Социальная структура. В 1970 примерно 52% населения составляли рабочие, служащие - 16%, колхозные крестьяне - 25%. В 1997 городское население составляло 67,8%.

В 1990 доля крестьян снизилась до 21%, а доля рабочих промышленности, строительства и транспорта - до 45%. В начале 1990-х годов различия в доходах разных групп населения возросли. Появился класс предпринимателей, обогатившихся на приватизации и финансовых спекуляциях, и обширный социальный слой бедных людей, включающий пенсионеров, безработных, многодетные семьи. В 1994 в общественном производстве было занято 43,5% трудоспособных жителей; из них 78% работали в материальном производстве, 22% - в сфере услуг.

Образ жизни. Несмотря на стремление коммунистического режима создать советского человека и однородный социалистический образ жизни, на Украине существовали исторически обусловленные значительные региональные отличия. Западная Украина сохраняет культурные традиции, приобретенные за период польского и австро-венгерского господства. В восточной и южной Украине сильно влияние русских традиций. Крупные города - особенно Киев, Харьков и Одесса - являются средоточием многих культур. Львов стал центром украинской и польской культуры.

Религиозные институты. Киевская Русь приняла христианство в 988-989. После распада Киевской Руси галицко-волынская Малая Русь была захвачена Польшей и в 1596 (уния на Брест-Литовском соборе) приняла греко-католицизм. Украинская греко-католическая церковь пользовалась большим влиянием во время польского и австро-венгерского владычества, став одним из бастионов украинского национального самосознания (особенно при митрополите Андрее Шептицком, 1865-1944). В 1946 она была запрещена. В 1920 была создана Украинская автокефальная православная церковь (ликвидирована в 1930). После 1946 разрешение на деятельность имела только Русская православная церковь. В 1988-1991 возобновилась деятельность Украинской греко-католической и Украинской автокефальной православной церквей. Появилась Украинская православная церковь Киевского патриархата, а Русская православная церковь с 1990 стала именоваться Украинской православной церковью. Вслед за этим начались конфликты между различными ветвями православия, а также между православными и католиками. Помимо православия и католицизма на Украине существуют иудаизм и различные протестантские секты (баптисты, пятидесятники, адвентисты седьмого дня); с миграцией крымских татар в 1990-е годы резко увеличилось количество мусульман, появились приверженцы восточных религий (кришнаиты и др.).

Профсоюзное движение. До 1917 города и промышленные районы востока и юга Украины служили одной из основных баз общероссийского социал-демократического движения. В 1920-х годах появились государственные профсоюзы; они включали в себя всех работавших в данной отрасли экономики. В 1984 на Украине насчитывалось 26 млн. членов профсоюзов, т.е. практически все работающие. В период 1988-1991 официальное профсоюзное движение распалось, и возникли независимые союзы, включая Украинское объединение солидарности трудящихся и другие организации рабочих. Шахтеры Донбасса оказались наиболее активными. Летом 1996 они забастовали и перекрыли движение поездов на железных дорогах, парализовав экономику региона. В 1992 Независимая национальная федерация труда насчитывала 4 млн. членов. В апреле 1996 Союз свободных профсоюзов Украины был распущен, и вновь на первый план вышли государственные профсоюзы. Федерация профсоюзов Украины на 1 января 1998 насчитывала в 41 отраслевом и 26 региональных объединениях 138,2 тыс. первичных организаций и 17,7 млн. членов.

Организации бизнеса и фермеров. До 1917 кооперативное движение было широко распространено как на западе, так и на востоке Украины. В советский период оно подверглось репрессиям. Возрождение кооперативов началось после 1988 и охватило многие сферы деятельности - от сельского хозяйства до промышленности и сферы услуг.

Коллективные хозяйства (колхозы) были основной формой якобы добровольных организаций крестьян; в действительности сельских жителей загнали в колхозы принудительно в 1930-е годы. На "трудодни", которыми измерялся труд колхозника, выделялась часть урожая, которая оставалась после обязательных поставок государству. "Советские" хозяйства (совхозы) являлись государственными сельскохозяйственными предприятиями и сдавали всю продукцию государству, а фонды заработной платы получали от государственных финансовых организаций. Постепенно количество колхозов уменьшалось и увеличивалось число более мощных и лучше обеспеченных техникой совхозов. С 1991 крестьяне стали создавать независимые ассоциации.

Другие общественные организации и движения. Разнообразная общественная и культурная жизнь на Украине, какой она была при Романовых и Габсбургах, стала строго регламентироваться в 1930-е годы. Та же судьба постигла Галицию и Буковину после Второй мировой войны. Независимые общественные объединения были заменены государственными организациями, осуществлявшими контроль над обществом. К наиболее важным относились коммунистический союз молодежи (комсомол); пионерские организации; организации школьников младшего возраста - октябрят; творческие союзы писателей, архитекторов, композиторов, художников, журналистов и кинематографистов; Украинский комитет защиты мира; Общество атеистов; Украинский Красный Крест; Академия наук; Добровольное общество содействия армии, авиации и флоту (ДОСААФ). В 1988-1989 благодаря гласности и перестройке возникли многочисленные независимые общественные организации и объединения. Наиболее известно национально-политическое движение "Рух" (первоначальное название Украинский народный фронт в поддержку перестройки). Были созданы новые политические партии, Шевченковское общество украинского языка, Республиканское объединение украинских исследований, Украинская лига женщин и множество других общественных объединений. В конце 1997 на Украине существовало более 4 тыс. зарегистрированных негосударственных организаций в области культуры, спорта, защиты окружающей среды, помощи жертвам Чернобыля и др.

Социальное обеспечение. Украина унаследовала от советского периода обширную систему больниц, амбулаторных поликлинических учреждений, лечебно-профилактических диспансеров, санаториев и курортов. По числу врачей на 1000 жителей (4,4) Украина занимает одно из первых мест в мире. Качество здравоохранения сильно различается по городам, регионам и социальному положению пациентов. Гигиенические нормы и требования часто не выполняются; медицинского оборудования для обслуживания населения не хватает или оно устарело; хотя официально здравоохранение бесплатно, за качественное медицинское обслуживание необходимо доплачивать. В результате экономического кризиса 1992-1994 ситуация резко ухудшилась.

Украина имеет более 5 тыс. родильных домов и детских больниц и более 22 тыс. детских садов и яслей. Существуют пенсии для пожилых людей и инвалидов, а также пособия по нетрудоспособности, болезни и для рожениц. Пособия для многодетных семей отменены в 1998.

С 1985 отмечается угрожающий рост преступности. Число арестованных увеличилось с 249,6 тыс. в 1985 до 405,5 тыс. в 1992, а число краж - с 46 тыс. в 1985 до 154,8 тыс. в 1991. В первом полугодии 1998 было зарегистрировано 295 тыс. преступлений.